1952年，出生于陕西省商洛市丹凤县。1974年，开始发表作品。1975年，毕业于西北大学中文系。毕业后从事过几年文学编辑工作，任陕西人民出版社文艺编辑、《长安》文学月刊编辑。

新时期伊始，文学界普遍还在“救救孩子”的呼喊中抚摸伤痛、控诉罪恶时，贾平凹却以一个山地青年天真的眼睛发现了爱和美。他的《满月儿》《果林里》宛如林中月下吹奏着一支清新动人的柳笛，因而引起评论界的注意。 

1982年后就职西安市文联，专职作家，从事专业创作。任全国政协委员，陕西省作家协会主席，西安市人大代表。继《山地笔记》之后，贾平凹的一些探索性作品如《鬼城》《二月杏》等在1982-1983年引起争鸣，1984年关注改革的商州系列又引起评论界的积极反响。 

1985年是贾平凹创作颇丰的一年。同时，思想解放与改革开放的良好环境也使文艺研究的观念热、方法热渐成高潮。西方文艺思潮的大量输入与引鉴，各种自然学科、人文学科的交叉与整合，都促进了研究理论方法的更新、主体思维空间的开阔。

1990年代，贾平凹的小说创作开始从对社会政治、历史文化层面的关注转入生命本体层面的思考与探求。1992年，创刊《美文》。1993年《废都》创作完成之后，倔强的贾平凹并未消沉下去。《白夜》《土门》《高老庄》《怀念狼》是他基于现实生活而创作的小说作品。  

2003年，先后担任西安建筑科技大学人文学院院长、 文学院院长。2005年，获得鲁迅文学奖。 2011年，凭借《古炉》，获得施耐庵文学奖。2012年，获得朱自清散文奖 。  2013年中德作家论坛开启首日，贾平凹分享了他的故事。贾平凹说，磁铁只对螺丝帽、铁钉起作用，不对石头、木块起作用，文学也同样。“我从来没有考虑过读者，越考虑，书越卖不动。”  

2015年，获得首届“丝绸之路木垒菜籽沟乡村文学艺术奖”。  2016年12月，中国作家协会第九届全国委员会副主席。  2017年3月22日，澳门大学向中国作协副主席贾平凹颁授了荣誉博士学位，表彰其在推动当代汉语文学发展方面所做出的卓越贡献。  2018年1月，贾平凹当选为第十三届全国人民代表大会代表。  4月，出版长篇小说《山本》。 7月，当选西咸新区作家协会名誉主席。 

2019年4月20日，贾平凹凭借《贾平凹灵性散文》获得第2届三毛散文奖大奖。 

2019年7月29日，第29届全国图书交易博览会在西安开幕，在“贾平凹：从商州走向世界”文学对谈活动现场，人民文学出版社社长臧永清宣布授予贾平凹人民文学出版社“荣誉作家”奖牌，以表达感谢。